左良玉凭借卓越的勇武才能，多次打败强敌，逐渐积累起了庞大的兵力。然而，这股力量的增强也让他变得日益自大与骄傲，无法平衡自己的行为和决策。虽然他在战场上采取迅猛进攻的策略，打得敌人措手不及，无法进行有效反击，但在另一方面，他的行动也显得过于急功近利，反应迟缓，导致未能及时阻止敌人的复兴，最终为他自己和朝廷带来了军事上的失败。当时的明朝屡屡因为一些将领未能遵守命令而出现失误，但左良玉却迟迟没有进行必要的改革，任由错误蔓延，直到形势逼近朝堂，才意识到局势已无法挽回。——《明史》
崇祯十七年（1644年）三月，李自成率领的农民起义军攻占了北京，崇祯帝朱由检自尽，明朝正式灭亡。接着，在五月，南方的明朝官员在南京立福王朱由崧为帝，并改年号弘光，这标志着南明政权的诞生。此时，清军刚刚入关，集中力量打击李自成的残余势力，尚未把注意力转向南方的弘光政权。南明控制的江南地区原本经济富庶，本应发挥重要作用，但最终未能扭转乾坤，政权的建立如同“烂泥扶不上墙”，难以坚固。
展开剩余63%弘光朝廷成立之初，便继承了大明时期的党争传统。朝廷内部，东林党（以钱谦益为代表）与阉党（以马士英为代表）之间的斗争愈演愈烈，形成了激烈的权力对抗。两派不仅在朝堂上针锋相对，而且各自寻求外部支持，力图增加自身的力量。马士英率先采取行动，联合了江北四镇的兵力（南明在江北的四大野战军，总兵力达22万），凭此获得了战略上的主动权，成功成为了弘光朝廷的内阁首辅，暂时掌握了政权。
东林党并未坐视不理，他们与武昌的左良玉联系，请求他率军“入京勤王”。左良玉是南明军中的一员猛将，曾在辽东、中原和四川等地与清军、李自成及张献忠的军队交战，屡屡取得决定性胜利，尤其是多次击败张献忠，令其不敢再与其争锋。弘光朝廷建立时，朱由崧封左良玉为宁南侯，允其世镇武昌。左良玉在武昌广招士兵，并收编了大量溃兵，迅速扩大了自己的军队，最高时兵力达到80万，甚至有传言称他的兵力接近百万。尽管这些士兵素质参差不齐，但他们依然成为了南明弘光朝廷最为强大的野战力量之一。
左良玉接到东林党人的请求后，毫不犹豫地决定东进，目标直指南京，计划借此实现“挟天子以令诸侯”的雄图。于是，他亲自率领80万大军，沿长江东进，气吞万里如同猛虎下山。在进军途中，左良玉大肆烧杀抢掠，所到之处无不惨遭蹂躏，他的暴行与清军的所作所为不相上下。他甚至纵火焚烧了九江城，造成了数十万无辜百姓的死亡。或许是天意作弄，顺治二年（1645年）四月，左良玉在军中突发暴毙，这一命运的安排仿佛是对他所为的报应。
左良玉死后，他的旧部将士推举其子左梦庚继任统帅，继续向东推进（此时，南明的军队除了内部争斗，似乎再无什么大作为）。四月七日，马士英从江北四镇调兵力，准备剿灭左梦庚的部队。当时，清军已经大规模南下，但南明最为强大的两支军队——江北四镇和左梦庚的部队——却在长江沿线展开内战，导致江北防线一度出现空虚，清军趁机突破，迅速逼近南京城。
最终，左梦庚在与江北四镇的激烈对抗中失败，被迫投降清军。而江北四镇的南明军由于内部分裂，伤亡惨重，也不得不屈服于清军。这样，南明最为强大的军事力量几乎未经历一场血战便被清军彻底摧毁，那些投降的明军很快转变为清军的得力爪牙，跟随清军一起征服江南，作战异常卖力。随着清军的强势推进，他们兵不血刃攻占了南京，并迅速稳定了江南，基本完成了统一。自1644年入关，到1645年征服江南，清朝仅用了短短一年时间，就完成了从山海关到长江的快速扩张，堪称历史上最快的征战之一。虽然清军战力强大，但如果要探讨南明迅速崩溃的原因，毫无疑问，这场内战在其中起到了至关重要的作用。清朝大儒徐鼒曾说：“亡明之天下者，左良玉也。”
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